Ириней по рождению и воспитанию принадлежит Востоку, а по деятельности - Западу. Главная его заслуга состоит в том, что он верно понял нужды церкви своего времени и имел достаточно сил и умения удовлетворить их. Был учеником Поликарпа Смирнского. Активный проповедник христианства Галлии, особенно на посту епископа Лугудуна (Лиона). Считают, что Иреней принял мученическую смерть во время гонения Септимия Севера.

Ириней прославился как ересиолог. Главный его труд "Обличение и опровержение лжеименного знания" ("Против ересей") в 5 книгах написан против гностиков. При этом для него была важна не столько полемика как таковая, сколько задача укрепить, а иногда и создать вновь те или иные положения, как принципы христианства. Ириней также интересовался историей христианских общин, составлял списки епископов, и его сведения использовал Евсевий.

Идеи Иринея создали в ортодоксальной церкви традиции, чрезвычайно важные для последующего развития теологической мысли. Ириней оказался первым теологом, который акцентировал роль церкви, канонических писаний, а также религиозной и теологической традиции.

Ириней писал на греческом языке, но в оригинале от его сочинений дошли только фрагменты. Основные сочинения — это пять книг "Против ересей" и "Доказательство апостольской проповеди". Полный текст первого дошел до нас в очень древнем переводе на латынь, а полный текст второго — только в армянской версии.