Первая и высшая степень иерархии - степень епископа, вторая, подчиненная первой - степень пресвитера или священника, третья -низшая - степень диакона.
1. Богоучрежденность епископской степени и превосходство ее над другими усматривается из Священного Писания. Хотя известно, что названия пресвитера и епископа, сообразно с буквальным значением этих слов, апостолы употребляли иногда относя то и другое, как к епископам, так и пресвитерам и даже самим себе (2 Петр. 5,1; 2 Ин. 1,1; 3Ин. 1,1), но некоторым из этих одинаково именуемых лиц они предоставляли особую власть рукополагать других пресвитеров (Тит. 1,5; 1 Тим. 5, 22), судить их (1 Тим. 5,19), награждать их (-ст. 17). Эти права собственно пресвитерам, - священникам, - никогда не принадлежали. "Невозможно" - замечает св. Епифаний, - чтобы епископ и пресвитер были одно: Божественное Писание научает, кто есть епископ и кто - пресвитер, говоря Тимофею: "старца" (пресвитера) не укоряй .... "Для чего бы нужно было наставление, чтобы епископ не укорят пресвитера, если бы первый не имел преимущества пред последним? Посему и еще говорит: " на пресвитера хулы не приемли, разве при двою или триех свидетелях".
Правильность этого понимания подтверждается сведениями, почерпаемыми из творений мужей апостольских - современников и даже сотрудников апостольских - св. Климента Римского и св. Игнатия Богоносца. В послании к Смирнянам последний пишет: "последуйте все епископу, как Иисус Христос Отцу, и пресвитером, как апостолам, а диаконов почитайте как заповедь Божию".
Это же учение отражено в творениях последующих отцов и учителей Церкви - св. Иринея, Тертуллиана, Оригена и др., а также в определениях соборов.
2. Богоучрежденность власти пресвитерской видна, во-первых, из того, что апостолы сами "рукополагали пресвитера на вся Церкви" (Деян. 14, 28), и повелевали епископам "устроить по всем градом пресвитеры" (Тит. 1, 5). Во-вторых, - из свидетельств древних отцов и учителей: св. Игнатия, Иринея, блаж. Иеронима и других. В послании к Филадельфийцам св. Игнатий, в частности, пишет, что "пресвитеры учреждены по воле Иисуса Христа".
Отличие пресвитерского от епископского сана и подчиненность его последнему усматривается, помимо упомянутых свидетельств, еще из Правил Апостольских (15, 31, 39).
3. Богоучрежденность в Церкви диаконского сана ясно предполагается в посланиях св. ап. Павла. Приветствуя Церковь Филиппийскую и служителей ее, он пишет: "всем святым о Христе Иисусе сущим в Филиппах, с епископы и диаконы: благодать вам и мир от Бога Отца нашего и Господа Иисуса Христа (1, 1-2). 0 диаконах говорится и в Первом послании к Тимофея, (3,8). То же подтверждают мужи апостольские - св. Климент, Игнатий, Поликарп. Кроме приведенного выше упоминания о диаконах в послании св. Игнатия Богоносца к Смирнянам, находится следующее свидетельство его в послании к Траллийцам: "диаконам, сим служителям тайн Иисуса Христа, должно оказывать всевозможно угождение, поелику они не ястия и пития служители, но служители в Церкви Божией". Вслед за мужами апостольскими о диаконах пишут последующие учители: св. Иустин Мученик, Тертуллиан, Климент Александрийский, св. Киприан, св. Амвросий и другие.
Подчиненность этой степени первым двум видна, во-первых, из слов св. ап. Павла, который именует диаконов после епископов, а также из писаний мужей апостольских и из последующих свидетельств древней Церкви, в частности, из соборных правил (1 Всел. пр. 18, Лаод. пр. 20).
Этими тремя степенями исчерпывается состав церковной иерархии.
Отношение их между собой и к пастве состоит в том, что епископ в своей частной церкви или епархии есть "местоблюститель Христов" (Прав. Испов. 85), и следовательно, главный начальник как над всею подведомственною ему иерархией, так и над паствою (Посл. Вост. Патр. 10). Он один принял от апостолов исключительное право рукополагать для своей Церкви всех низших пастырей, так что последние получают свои права и духовную власть по отношению к пастве уже от него.
Епископ, - во-первых, есть главный учитесь в местной Церкви как для простых верующих, так и для самих пастырей. Это показывают послания св. ап. Павла к Тимофею, которому он заповедал: "проповедуй слово, настой благовременне и безвременне, обличи, запрети, умоли, со всяким долготерпением и учением" (2 Тим. 4, 2).
Пресвитеры, получая от епископа всю свою власть, от него же приемлют и власть учительства по отношению к своим пасомым: в этом, как и во всем, пресвитеры подлежат надзору и суду своего архипастыря. Епископ имеет право, в случае нужды, и вовсе запретить пресвитеру проповедовать.
Диаконы по воле епископов также могут допускаться к проповеданию, как и допускались в первенствующей Церкви, по примеру св. архидиакона Стефана и Филиппа, особенно для поручения оглашенных. Но этот вид служения не считался и не считается существенной и постоянной обязанностию диаконов.
Епископ, - во - первых, - есть первый священнодействователь и совершитель св. таинств в своей частной Церкви (Посл. Вост. Патр. 10). Некоторые священнодействия предоставлены исключительно ему. Он один имеет право рукополагать во священника и в прочие церковные чины, - на основании слова Божия (Тит. 1, 5; 1Тим. 5, 22). Правил св. апостол. соборов и по единодушному учению св. учителей Церкви называвших это преимущество важнейшим преимуществом епископа пред священниками. Только епископ имеет право освящать миро и жертвенник или антиминс. Остальные таинства могут совершать и священники, но в подвластной епископу местной Церкви: - только с его согласия и позволения. Таким образом, священник получает свою власть от епископа при своем рукоположении и впоследствии подлежит непрестанному надзору, власти и суду своего архипастыря (Прав. ап. 39 и др.).
Диакону не дано право совершать св. таинства и вообще священнодействия. Служение его есть только вспомогательное, а не совершительное. Диаконы только служители тайн Христовых, /св. Игнатий/, слуги епископства /св. Киприан/, пособники и сослужители пресвитерам.
Епископ, наконец, есть главный правитель в своей частной церкви (Деян. 20,26). Он имеет власть над подчиненною ему иерархией и клиром. Все священно- и церковнослужители обязаны повиноваться его постановлениям и без его разрешения ничего в церкви не совершать: они подлежат его надзору и суду, по которому он может подвергать их разным наказаниям. Кроме клира, духовной власти епископа подлежит и вся вверенная ему паства. Он обязан наблюдать за исполнением в его епархии Божественных заповедей и церковных установлений. Он же "особенно и преимущественно имеет власть вязать и решить" (Посл. Вост. Патр. 10). Поэтому-то с такою силою мужи апостольские и внушали всем верующим повиноваться епископу (послания св. Игнатия к Магнез.... Ефес. Траллийцам).
Пресвитеры также имеют власть вязать и решить и вообще пасти стадо Божие, но эту власть они получат от епископа чрез рукоположение. Некоторые избранные, по воле епископа, допускаются к совместным с ним трудам церковного управления, но, по древнему выражений, служат при этом только "вместо очей у епископа" (Ориген), и сами по себе, без его согласия, ничего делать не могут.
Диаконы не имеют духовной власти над верующими и являются лишь помощниками епископов и пресвитеров в совершении церковных дел.
Власть каждого из преемников апостольских - епископа ограничивается местною церковию. "Пасите Божие стадо, какое у вас", писал ап. Петр (1 Петр. 5,2). Каждому епископу поручалась особая местная церковь, что можно видеть, напр. из послания к Титу, (Тит. 1, 5). Так было всегда в Церкви Христовой: в Апостольских Правилах и на Антиохийском Соборе было установлено положение, по которому каждый епископ ведает делами только своей епархии.
Имея в своем ведении состав местной церкви, являющейся лишь частью Церкви вселенской, епископ даже в пределах своего епархиального правления не может иметь независимой ни от кого власти.